Les premières impressions perçues lorsque l'on aborde un milieu naturel quel qu'il soit sont celles transmises par la végétation. Elle plante le décor, constitue les lieux de vie, souvent la nourriture, des autres êtres vivants.

Les espèces végétales qui la com-posent, sa structure, sa densité, sa physionomie bref, toutes ses caractéristiques sont totalement en concordance avec celles du milieu (climat, type de sol, activités agricoles et aménagements actuels ou anciens).

Au niveau de l'espèce végétale on peut également faire correspondre aux espèces les plus rares des milieux exceptionnels, souvent préservés des influences humaines les plus radicales (assèchement, transformation du sol).

Connaître les végétations et les espèces qui composent le marais, c'est donc percevoir sa diversité et ses qualités biologiques, les évolutions en cours, apporter un outil d'évaluation aux acteurs.

Progresser dans la connaissance et le suivi des milieux est indispensable notamment dans le contexte global de régression des zones humides constaté dans bien des pays. On a pu estimer ainsi qu'entre les années 1960 et 1980, 70% des zones humides étudiées en Fra nee ont été partiellement dégradées -perte d'au moins 1 0% de la surface et altération significative de leur fonctionnement -et 15% massivement dégradées -perte de la moitié de la surface et/ou altération majeure de leur fonctionnement -(Données IFEN 2003). Globalement, les milieux qui ont le plus fortement régressé sont les prairies humides, les landes humides, les ripisylves et les forêts alluviales.

Le terme de marais recouvre une multitude de milieux très différents, eux-mêmes caractérisés par une foule de paramètres variables dans le temps et l'espace :

• nature du sol,
• nature de l'eau,
• topographie,
• rythme d'immersion par les eaux,
• gestion agricole actuelle et antérieure.

On aboutit ainsi à une multitude de combinaisons qui se transcrit dans la composition de la végétation. L'étude floristique, déjà ancienne de ces espaces reconnus pour leur valeur patrimoniale a été confortée et affinée depuis la création du Parc naturel des Marais du Cotentin et du Bessin.

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